Fotó: Gustavo Muleey
Európa mindig is vezetett a világon a napenergia területén, Spanyolországban és Németországban működve a világ legnagyobb fotovoltaikus erőműveit. Mindez úgy tűnik, hogy változni fog az elkövetkező években, mivel az Egyesült Államok Kongresszusa megújította az energiaprojektek beruházási adójóváírási programjának meghosszabbítását.
Szeptember végén a kongresszus elfogadta a 2008. évi energiajavítási és -meghosszabbítási törvényt. A törvényjavaslathoz kapcsolódó új és kibővített adójóváírások jelentik a napenergia-erőművek beindítását, például a New Solar Ventures és a Solar Torx társaságok által Demingben építendő létesítményeket., Új-Mexikóban és az Abengoa Solar és az Arizona közszolgáltató társaság által finanszírozott Solana üzemben Arizonában, amely a világ legnagyobb napenergia-erőműve lesz. Ez a két üzem együttesen több mint 580 megawatt villamos energiát képes előállítani.
Hagyományosan a legtöbb napenergia-erőmű PV-technológiát használt villamosenergia-előállításra, de ezek az új projektek új és hatékonyabb energiafelhasználási módszereket fognak felhasználni. Ahelyett, hogy szélesebb körben elfognák a napsugarakat a fotoelemeken, az Ausrahoz hasonló vállalatok napenergiás technológiát alkalmaznak ipari mennyiségű villamos energia előállítására. A napenergiás növények nagy tükrökkel tükrözik és fókuszálják a napfényt egy központi toronyra, ahol a vizet forráspontig melegítik. A kapott gőz hatalmas turbinát hajt, villamos energiát termelve.
Fotó: Valerie Everett
A világ három legnagyobb napenergia-erőműve jelenleg épül a Mojave-sivatagban, és amikor 2011-ben működik, több mint 1500 megawatt villamos energiát képes kollektív módon előállítani. Noha ez a mennyiség szerény a fosszilis tüzelőanyagokkal működő erőművekhez képest, az ilyen növények létfontosságú lépés az energiafüggetlenség felé, Az AUSRA projekt nemcsak úgy tűnik, hogy a világ egyik legnagyobb napenergiája, hanem a leginkább költséghatékony. Ez két „zöld” indokot adott a kockázatitőke-befektetőknek, mint például Vinod Khosla, hogy fektessenek be a projektbe.
A Khosla vállalatának története a megújuló energiával kapcsolatos élvonalbeli kutatásokba történő beruházás, ám ez a legnagyobb beruházás egyetlen projektre. A Khosla 25 millió dolláros beruházása az üzemben azt bizonyítja, hogy a napenergia megmarad. A társaság azt állítja, hogy 1–3 éven belül képes lesz egyeztetni a fosszilis tüzelőanyagokból előállított villamos energia árát. (A jelenlegi napenergia-erőművek olyan energiát termelnek, amely nagyjából háromszorosa az olaj- vagy szénégető üzemek villamos energiájának.)
Az alacsony energiaár nem csak a társaság ambiciózus állítása. A 2007-ben a VentureBeat-szel készített interjúban Khosla és az Ausra ügyvezető alelnöke, John O'Donnell ambiciózus tervvel büszkélkedhetett, amely lehetővé tenné technológiájuk számára, hogy elegendő villamos energiát termeljen az egész Egyesült Államok számára.
