Az emberek a világ minden tájáról érkeznek, hogy alaszkát látjanak: nevezetesen a természet, a tiszta és érintetlen. Fák, gleccserek, hegyek - ezek mind a csomag része. De ami az embereket leginkább izgatja, az a vadon élő állatok látása. Bálnák, medvék, lazac, kopasz sasok - Alaszka délkeleti részén van minden, Juneau pedig az, ahol a természet életre kel.
Az itt élő élet szorosan összekapcsolódik: a lazacot medvék fogyasztják, és a sasok megsemmisítik, az erdőt pedig a lazactestek megtermékenyítik, amelyek táplálékot nyújtanak a jávorszarvasnak és a sertésféléknek. Amikor a lények meghalnak, végül valami másnak adnak életet. Minden állat megnehezíti az optimális helyét az élelmiszerláncban: elég elegendő saját élelmet találni, de elkerüli azt is, hogy valaki másnak táplálja.
A Mendenhall-völgy, amelyet mindkét oldalon négy ezer láb hosszú hegyek húznak el, a Mendenhall-gleccserrel ér véget, amely 12 mérföldre fekszik Juneau belvárostól. Ez egy Alaszka-délkelet-egyedülálló ökoszisztéma kis keresztmetszete. Egy délután láthatatlan számú ikonikus állatot láthat, és kicsit többet megtudhat arról, hogyan élnek együtt harmóniában - és hogy az emberek miként illenek a képbe.
Medvék
A medvék az egyik legizgalmasabb állat, amelyet vadonban lehet látni, elsősorban azért, mert csúcsragadozók: egyike azon kevés lényeknek, amelyek potenciálisan fölöttük lehetnek az élelmiszerláncban. Képesek ártani az embereknek, ami még inkább izgalmas.
Kétféle medve létezik Délkelet-Alaszkában: fekete medvék (amelyek színe fekete-fajtától a fahéjig terjed) és barna medvék (part menti barna medve, grizzlies és kodiaks mind a barna medve alfaja).
Fotó: Matt Koller
A Mendenhall-völgyben valószínűleg csak a fekete medvékkel találkozol, s akkor is, csak nyáron. A találkozók nagyrészt általában rövidek. A nyári hónapok azt jelentik, hogy állandóan élelmet keresnek - növényeket, lazacot, bogyókat -, és kevés érdeklődésük van az emberek iránt. A belépőnek ki kell jönnie, és a medveszórás hasznos eszköz a növények és bogyók számára az egész erdőben történő elterjesztésére.
A medvéket gonosz ragadozóknak gondoljuk, de valójában a fekete medve étrendjének 80% -a növényzet. De nyáron jön, a lazac elkezdi úszni az áramlást megelőzően, hogy tojásait lerakja, és meghal, és a fekete medvék elkezdenek élvezni őket.
Lazac
A nyár idõszak. Júliusban a lábszárú lazac visszatér az édesvízi patakokba, hogy ívódjon, és hamarosan elpusztul. A lazacot „nagy bang állatoknak” hívják - ami azt jelenti, hogy egyszer szaporodnak és elpusztulnak. Ez az életük természetes ciklusa.
Rövid élettartamuk nagy részét - körülbelül 2–3 évet - a tengeren töltik, és visszatérnek ugyanabba a helyre, ahol születtek, hogy saját petesejtjükkel szaporodjanak és megtermékenyítsék őket. Noha nem tudjuk pontosan, hogy a lazac hogyan érkezik haza, úgy gondolják, hogy ennek valami köze van a szagló érzékükhöz: illataik megkülönböztetik a leveleket és a szennyeződést az otthonukban.
Miután a lazac áttér a sós vízről az édesvízi vízre, többé már nem használja fel energiáját, kivéve az utat. A lazac abbahagyja az étkezést, azaz izmaik - az a rész, amelyet enni akarunk - elkezdenek lebomlani.
Fotó: Matt Koller
Noha nem akarjuk enni ezeket a „zombi lazacot”, a medvék egy kicsit kevésbé érzékenyek. Ideális esetben inkább olyan nőstényeket részesítenek előnyben, akik még nem tojtak: a medvék fejét és a hasa tele van tojásokkal, mert itt található a legtöbb tápanyag. Fehérjeben gazdag, ez a legjobb módja annak, hogy elkezdik a zsírkészletek csomagolását, hogy a hosszú, hideg télen átjuthassanak.
Az esőerdő
A Mendenhall-völgy buja, mérsékelt esőerdő közepén fekszik, élénk élettel teli. A Mendenhall gleccser lábánál lévő erdő azonban nem volt ott nagyon régóta. Valójában csak néhány száz évvel ezelőtt a gleccser egykor azon a helyen állt, ahol ma a lazac található.
Fotó: Matt Koller
A mérsékelt esőerdők törékeny ökoszisztémáját megtermékenyíteni kell. A medvék által elhagyott lazactestek létfontosságú nitrogénforrást biztosítanak, a patakokban elhullott lazacot pedig madarak választják szét - a sirályoktól a kopasz sasokig -, akiknek ürülékei az erdőben műtrágyát terjesztnek.
A lazac fontos táplálékforrás a medvék számára (magas fehérjetartalmú), de arra is szolgál, hogy táplálja az erdőt, amelyen keresztül patakok folynak. A lazac meghalhat, de elősegítik a medvék és a fák életét.
Kopasz sasok
A medvék nem csak a lazacot eszik. A kopasz sasok boldogan élveznek minden apró lazacot, amelyet el tudnak fogni - bár ugyanúgy örülnek, hogy megsemmisítik egy halott maradványait.
Fotó: Matt Koller
Húsz évet vagy annál hosszabb ideig élhetnek, de kb. Öt évig fiatal maradnak, ahol megolvadnak és megszerezik megkülönböztető fehér fejüket és sötétbarna testüket. Addig, amíg világosabb barna tollazattal rendelkeznek, gyakran tévedek egy másik fajjal.
A fiatal kopasz sasok nagyobbok, mint a felnőtteknél, akiknek sokkal több energiát kell költeniük az étel keresésére és a fészek felépítésére. A fiatalkorúk hagyták a szüleiknek, hogy minden munkájukat elvégezzék értük, és napjaikat egyre kellemesebbé és könnyebbé teszik: gondoljon rájuk, mint egy lusta tinédzser, aki a szobájában lógott.
Fotó: Matt Koller
Még ha teljesen megnövekszik, szárnyasszárnyuk akár nyolc láb hosszú is lehet, és nincs természetes ragadozójuk. Noha nem tekintik veszélyeztetettnek, védett fajok, és ha kopasz sas toll birtokában találják, ez 100 000 dolláros pénzbírságot és egy év börtönöt eredményezhet.
A Mendenhall gleccser
A Mendenhall gleccser egy jégfolyó, amely előrehalad a Juneau jégtáblától, és magával hozza a fentről származó sziklákat és agyagot, amelyet jeges iszapnak hívnak. De a bolygó fokozatos felmelegedése miatt elölről is veszít tömeget. Ez azt jelenti, hogy a gleccser felülete minden évben visszahúzódik a völgybe.
Fotó: Ben Adkison
Ahogy a gleccser felszíne visszahúzódik, az esőerdő a helyén nő. Lehet, hogy a gleccser visszahúzódik, de ugyanakkor életet ad az esőerdő fáinak és növényeinek.
Fotó: Matt Koller
A halott lazac, a medve foltok és a madárhulladékok elősegítik a fák és növények megtermékenyítését, és elterjesztik magukat az erdőben.
Jávorszarvas
A gleccserek, a jégmezők és az esőerdők nem ideális élőhely Alaszka egyik legnagyobb emlősének - a jávorszarvasnak. A jávorszarvas inkább az erdős területeket tavakkal és patakokkal látja el, ám időről időre az ember megdönti az öreg erdőn, hogy a Mendenhall-tó szélén találja magát.
Fotó: gregw66
Gondolhatnánk a jávorszarvasra, mint nagy, ártalmatlan szarvasra - de ez messze nem a helyzet. A jávorszarvasok agresszívebbek, mint a medvék, és bebizonyították, hogy nagyobb veszélyt jelentenek az emberekre. Bár megtámadhatnak, ha fenyegetésnek látják, ők nem fognak enni, mert jobban érdekli őket az erdő talajának vegetációja.
Hosszúszárnyú bálnák
Hosszúszárnyú bálnáknak nincs foga; ezek bálnák. A torkuk csak egy nagy grapefruit méretű - tehát fogaik nélkül és kicsi torok nélkül elég szegény ragadozókra tesznek szert, annak ellenére, hogy 40-50 láb hosszúak. Ez arra készteti őket, hogy krillöt, heringét és apró lazacot egyen, ami elég kicsi ahhoz, hogy beleférjen a torkukba.
A púpos háziállatok idejönnek, hogy táplálkozzanak: kinyitják az óriási szájukat, és hatalmas vízfelületeket vesznek fel - mintegy 15 000 gallonnyi értékű - és ezzel együtt a vízben élő krill. A bálalemezeket szitával használva kiszűrik a vizet, és a krill a szájukban maradnak.
Fotó: Matt Koller
A krill kicsi, rákszerű rákfélék, amelyek planktonból táplálkoznak. A plankton kicsi, egysejtű organizmus, amely a jégiszapban található tápanyagokat használja fel sejtfalainak felépítéséhez, vagyis a gleccser jelenléte valóban segít a bálnák táplálásában.
A hosszúszárnyú bálnák gyakran együttműködő csoportos etetési módszert vesznek igénybe, az úgynevezett buborék-háló táplálkozást. Az egyik bálna úszik egy hal (általában hering) iskola alatt, kis buborékokkal bocsátva ki. A többi bálna körben úszik a buborékok körül, és így a halak iskola szorosan összefüggenek, és ezen a ponton az összes bálna felfelé úszik a víz felszíne felé, szája agart, a halakat pedig sehova nem hagyva - kivéve a bálna száját.
Fotó: Matt Koller
Kevés tengeri emlősök népszerűbbek, mint a hosszúszárnyú bálnák, és ezek a bálnák az egyik legnagyobb oka annak, hogy az emberek miért látogatnak Alaszka délkeletre. Azért jönnek ide, hogy lássa a bálnákat, és végül megtanulják, hogy a bálnák részben a gleccserek iszapjától függenek, hogy túléljék: ez az egyik oka annak, hogy végül Alaszkába táplálkoznak!
Az élet körforgása
Az emberek egyedülálló helyet foglalnak el a földi életkörben, mivel már nincs természetes ragadozónk. Noha valószínűleg eltávolítottuk magunkat az élelmiszerláncból, minden más földi állatnak aggódnia kell a törékeny életmérlegben betöltött helyük miatt, és a Mendenhall-völgy életkörnyezetének áttekintése segít megérteni ezt.
Nem tudom, mi áll a jövőben a bolygó számára, és biztos vagyok benne, hogy a Föld valamilyen formában túl fog maradni. Elveszítünk néhány fajt, de a bolygó rendben lesz, mert ha valami meghal, valami másnak ad életet. Ennyi biztos. Az egyetlen kérdés az, hogy hova dugjuk be az egészet - vajon olyan faj leszünk, amely túléli vagy meghal, hogy valami másnak adjon életet?
